O Ensaio de Permeabilidade “in situ” é frequentemente executado em furos de sondagem à percussão, sendo com menor frequência aplicáveis em poços de inspeção e cavas abertas em solo. Genericamente conhecido por ensaio de infiltração, que tem por finalidade a determinação do coeficiente de permeabilidade do solo a ser estudado para a implantação ou consolidação de obras civis e/ou projetos ambientais.
A permeabilidade é a propriedade que o solo apresenta de permitir o escoamento da água através dele. O movimento de água através de um solo é influenciado por uma série de fatores, devido a sua natural heterogeneidade.
Nos solos granulares, a água se movimenta livremente nos vazios, ao contrário dos solos finos, argilosos, onde a presença de cargas elétricas na superfície dos minerais e a presença de moléculas de água adsorvidas nessa superfície dificultam essa movimentação.
O conhecimento da permeabilidade de um solo é de fundamental importância em diversos problemas de engenharia, tais como : drenagem, rebaixamento do nível d’água, recalques, barragens, etc.
Por mais cuidadosos que sejam os ensaios de permeabilidade em laboratório, representam somente pequenos volumes de solo em pontos individuais de uma grande massa. Portanto, a validade da aplicação dos valores neles obtidos aos problemas de percolação e drenagem dependerá de como possam ser considerados representativos da massa de solo.
Em projetos importantes justifica-se a realização de determinações “in situ” da permeabilidade as quais envolvem grandes volumes de solo fornecendo valores médios de permeabilidade que levam em conta variações locais no solo. Por outro lado, eliminam o problema do amolgamento das amostras indeformadas e a dificuldade de amostragem oferecida por algumas formações especialmente de solos arenosos.
Juntamente com o ensaio de perda d’água sob pressão (aplicável nos maciços rochosos em sondagens rotativas), constitui o conjunto de ensaios de permeabilidade executados em furos de sondagens, mais comumente utilizado no campo para a caracterização hidrogeotécnica dos terrenos naturais e/ou artificiais. Consiste na medida da vazão, representada pelo volume d’água absorvido ou retirado, durante um intervalo de tempo, em função da aplicação de diferenciais de pressão induzida por colunas d’água, resultante da injeção ou da retirada de água do furo.